新石器时代，境内已有先民栖息、繁衍。周代以前，桂东属荆州地。春秋战国时，属楚地。秦代，为长沙郡郴县地。汉朝，为汉宁县地。三国时，属阳安县。西晋，隶晋宁县。东晋，属汝城县。南北朝，属卢阳县。唐贞观元年（627）改卢阳县为义昌县。后唐，隶郴义县。北宋太平天国初（976），改郴义县为桂阳县。南宋嘉定四年（1211）拆桂阳（今汝城）零陵、宜城二乡置桂东县。元，属郴州路。明洪武初，隶郴州府。洪武九年（1376）属郴州。清康熙十七年（1678），吴三桂称帝衡州，避其讳改桂东县为阳平县。次年二月， 复名桂东县。

　　民国初（1911），属湖南衡阳道。民国26年和29年，隶湖南省第八行政督察区和第三行政督察区。中华人民共和国成立后，先后属郴县专区、郴州专区、郴州地区。

　　1958年11月，桂东与汝城合并为汝桂县。1961年6月，恢复桂东县建置。2012年全县内设沤江镇、沙田镇、清泉镇、寨前镇、大塘镇、四都镇、普乐镇、桥头、寒口、增口、流源、新坊、东洛、贝溪、青山、等8个乡，145个村，4个居民委员会。总人口165962人，其中农业人口150357人，占90.6%。以汉族为主，有瑶族（142人）、畲族（332人）等少数民族，分别聚居于青山乡彩洞村、沤江镇都寮村和清泉镇中坑村。

　　1991年，桂东县辖2镇、16乡和1个林场，共149个村（居）委会，1517个村（居）民小组。

　　1994年5月，桂东县撤销大地乡，设立清泉镇。2011年，桂东县撤销大塘乡、四都乡，设立大塘镇、四都镇。2012年5月，桂东县撤销寨前乡、普乐乡，设立寨前镇、普乐镇，撤销三洞乡、黄洞乡、城关镇，合并设立沤江镇，撤销大水乡，原大水乡古岭村、建林村、云里村并入沙田镇管辖，原大水乡东风村、亲柳村并入四都镇。现在有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等民族分布。

　　2012年，桂东县辖7个镇、8个乡，总人口167045人，各乡镇人口：沤江镇 5万多、沙田镇 17852、 清泉镇 9063、 桥头乡 8386、 寒口乡5923 、增口乡8544、 寨前镇14311、 流源乡4497、 大塘镇14243、 新坊乡8505、 普乐镇12523、 东洛乡4919、 贝溪乡5194、 青山乡 5211 、四都镇1.9万。现在有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等民族分布。

　　2012年，全县辖沙田镇、沤江镇、清泉镇、桥头乡、寒口乡、增口乡、寨前镇、流源乡、大塘镇、新坊乡、普乐镇、东洛乡、贝溪乡、青山乡、四都镇及宋坪林场，共7镇、8乡、1林场；有145个行政村，10个居民委员会，1527个村（居）民小组。全县总人口169619人，其中农业人口150247人。沤江镇辖23个村委会、4个居委会，207个村（居）民小组。沙田镇辖15个村委会、2个居委会，143个村（居）民小组。清泉镇辖7个村委会、1个居委会，76个村（居）民小组。桥头乡辖8个村委会、1个居委会，116个村（居）民小组。寒口乡辖5个村委会，62个村（居）民小组。增口乡辖8个村委会，89个村（居）民小组。寨前镇辖11个村委会、1个居委会，134个村（居）民小组。流源乡辖5个村委会，40个村（居）民小组。大塘镇辖1个居委会，142个村（居）民小组。新坊乡辖6个村委会，85个村（居）民小组。普乐镇辖13个村委会，125个村（居）民小组。东洛乡辖8个村委会，45个村（居）民小组。贝溪乡辖6个村委会，48个村（居）民小组。青山乡辖6个村委会，48个村（居）民小组。四都镇辖14个村委会、1个居委会，121个村（居）民小组。宋坪林场有4个村（居）民小组。现在有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等民族分布。